OSAHS的病因尚不完全清楚，目前研究表明本病成因主要为下述三方面因素。
一上气道(upperairway)解剖结构异常导致气道不同程度的狭窄。1鼻腔及鼻咽部狭窄包括所有能导致鼻腔及鼻咽部狭窄的因素，如鼻中隔偏曲、鼻息肉、鼻甲肥大、腺样体肥大等，其中鼻咽部狭窄在OSAHS发病中所占位置比较重要，鼻腔狭窄所占位置较为次要。2口咽腔狭窄以悬雍垂末端为界又可将口咽腔分为上半部的腭咽腔即软腭与咽后壁之间的腔隙，和下半部的舌咽腔即舌根与咽后壁之间的腔隙。腭扁桃体肥大、软腭肥厚、咽侧壁肥厚、舌根肥厚、舌根后缩和舌根部淋巴组织增生，均可引起该部位狭窄。由于咽腔无支架，因此，口咽腔狭窄在OSAHS发病中占有最重要地位。3喉咽及喉腔狭窄如婴儿型会厌、会厌组织塌陷、巨大声带息肉、喉肿物等。喉咽及喉腔狭窄也可为OSAHS发病的重要因素之一，但较为少见。4上、下颌骨发育异常由于上、下颌骨发育障碍、畸形等导致的上气道骨性结构狭窄也是OSAHS的常见及重要病因。二上气道扩张肌肌张力异常主要表现为颏舌肌、咽壁肌肉及软腭肌肉张力异常。咽部肌肉张力随年龄增长而降低，但促使上气道扩张肌张力异常及过度下降的因素目前还不十分清楚。三呼吸中枢调节功能异常主要表现为睡眠中呼吸驱动力降低及对高CO2、高H+及低O2的反应阈提高，此功能异常可为原发，也可继发于长期睡眠呼吸暂停而导致的睡眠低氧血症。四全身因素某些全身因素及疾病也可通过影响上述三种因素而诱发本病，如肥胖、妊娠期、更年期、甲状腺功能低下、糖尿病等。另外，遗传因素可使OSAHS的发生几率增加2～4倍，饮酒、安眠药物等因素可加重OSAHS患者病情。对某一患者个体而言，常存在三种因素的共同作用，但各因素所占比例不同，上气道结构异常常为患病基础，肌张力异常常在结构异常的基础上发生作用，呼吸中枢调节功能异常常继发于长时期的睡眠低氧血症，故病史越长、病情越重，此因素所占比例越大。